Los Angeles, anni ’50. L’afro-americano Paris Minton è il tranquillo proprietario di una piccola libreria dell’usato; l’attività gli permette di vivere come ha sempre sognato: le sue giornate scorrono tranquille tra le chiacchiere con i rari clienti e la lettura, grande passione della sua vita e motivo del suo trasferimento dalla campagna alla città .
Ma per un nero solo e senza agganci nell’America razzista degli anni ’50, conquistare una vita stabile e priva di preoccupazioni non è una passeggiata: per amore del quieto vivere Paris ha ignorato persino le richieste d’aiuto del vecchio amico Senzapaura Jones – un affascinante e rissoso reduce di guerra con le spalle larghe, il cuore d’oro e la brutta tendenza a cacciarsi continuamente nei guai – momentaneamente detenuto in attesa di cauzione.